私たち人類は、何十万年もに渡る進化の道をたどって現在に至っているが、脳の構造と働きも進化を遂げている。先人の調査によると、約７０万年前に存在したとされるアウストラロビテクスの脳の容積は平均５００ｃｃで類人猿の５５０ｃｃに大変近い値である。
その後およそ５０万年前に生存したジャワ原人の脳容積は９００ｃｃ、その少し後の北京原人で１，０００ｃｃである。
約20万年前のネアンデルタール人で１，２００ｃｃ～１，６００ｃｃは現代人の平均１，４５０ｃｃに勝るとも劣らない大きさであった。
脳の重さは生まれたときの赤ん坊で３７０g～４００gで男女の差は殆ど無い。この重さは体重の約１０％であるから、成人の２．２％と比較すると頭でっかちであることが判る。生後の脳の発達は６ヶ月で生まれたときの２倍になり、7、8歳で大人の９０％に到達する。男で２０歳、女で１８歳ころ完成する。２０歳で完成した脳は５０歳ころまで変わらないが、以後僅かづつ減少がみられ、６０歳を過ぎると減少が目立ってくる。これに対し、女は１８、１９歳から少し軽くなるが５０歳ころから重たくなっていく。その後は男よりも数年送れて軽くなっていく。
日本人の脳の重さは、男で１，３５０から１，４００ｇ、女で１，２００～１，２５０gで女の方が平均で１５０ｇほど軽い。ちなみに脳が重たいほど知能が発達しているように言われているが果たしてどうであろうか。表に示すように著名人の脳の重さを見てみると、かなりの差がある。

図：ゴリラ（左）とジャワ原人（中央）と現代人（右）の頭の骨と脳の進化を示す

単に脳の重さだけが知能を支えるならば、像（４，０００ｇ）や鯨（７，０００ｇ）が優れ物と言うことになる。様々な研究の結果、知能を決定付けるものは脳細胞の数と言うことが言えそうである。
私たちの体の中で最も重要な働きをしているのが脳であると言っても過言ではないかもしれない。その証拠に体全体に対する脳の重要さが判る資料をここに紹介する。脳を流れる血液の量は一分間に約７５０ｃｃで、これは体全体の血流量の２０％を占める。 また、血液の循環が果たす役割で大切なことは酸素を運ぶことであり、その消費量も全身の２０％を占める。ところで、脳の重さは体重の２．２％であるから、非常に多くの酸素を消費していることが判る。
この関係を６歳の子供で考えると、脳の重さは体重の６％であるのに対して、血流量や酸 素の消費は全体の５０％を占めている。子供の脳の発達状況が反映されている。この値は思春期のころから小さくなり、次第に大人の値に近づいて行く。